Diasingkan dari Donetsk dan setelah eksodus pemain bintang, Shakhtar meraih kemenangan Rennes yang menakjubkan pada peringatan satu tahun perang Rusia – Ukraina.
Shakhtar Donetsk dari Ukraina tidak pernah bermain di kota asalnya sejak 2014. Area parkir mobil bawah tanah di Donbas digunakan oleh Rusia untuk menyimpan senjata. Mereka mengalami eksodus pemain asing bintang, termasuk penjualan pemain sayap bintang Mykhailo Mudryk ke Chelsea bulan lalu.
Namun dalam kemenangan atas tim Prancis Rennes, Shakhtar Donetsk berhasil lolos ke babak 16 besar Europa League.
Setelah menang 5-4, didukung oleh tiga penyelamatan dari kiper Anatolii Trubin selama adu penalti, Shakhtar sekarang akan memainkan pertandingan di Polandia dan bisa menghadapi klub kelas berat seperti Arsenal dan Roma.
Pelatih Shakhtar Igor Jovicevic memuji kemenangan itu, yang terjadi pada peringatan pertama invasi Rusia, sebagai “kemenangan untuk Ukraina”.
“Itu sangat penting. Pertandingan ini untuk Anda, Ukraina, untuk negara kami, untuk Ukraina,” kata Jovicevic. “Kami berada dalam permainan sampai akhir. Anda hampir bisa mengatakan bahwa kami mati di lapangan, bahwa kami meninggalkan tangan dan kaki kami di sana. Kemenangan ini adalah hadiah atas kerja keras kami.”
Shakhtar tidak bermain di Donetsk sejak April 2014, ketika konflik antara Ukraina dan separatis yang didukung Rusia di wilayah Donbas dan Luhansk memaksa tim untuk menggelar pertandingan liga “rumah” di Lviv, 1.200 km jauhnya. Pertandingan Eropa mereka dimainkan di tempat netral di Warsawa.
“Secara psikologis, itu bisa menghancurkan Anda,” kata Jovicevic kepada ESPN tahun lalu. “Setelah pertandingan, kami memiliki 10 jam perjalanan pulang. Untuk tim lain, istirahat, mereka bisa pergi ke jacuzzi, pijat, pergi ke barbekyu bersama keluarga mereka. Tidak ada tim lain di Eropa yang harus melakukannya seperti kami – kami bepergian sepanjang waktu, jadi ada akumulasi kelelahan mental dan fisik yang nyata.
“Tidak nyata apa yang harus kami lakukan. Kami berlatih, lalu berpikir tentang tempat berlindung dan bunker, pasukan kami berjuang untuk kami. Dan kemudian kita harus memikirkan Leipzig.”
Stadion rumah Shakhtar Donetsk, Donbas Arena, telah ditinggalkan sejak 2014. Donbas telah berada di bawah darurat militer sejak 2022 dan sebagian besar berdiri dalam reruntuhan hari ini, dengan sebagian besar populasi sebelum perang sebanyak 920.000 mencari perlindungan di Ukraina barat, Polandia, Moldova, dan Rumania.
Bahkan ketika Chelsea mendatangkan superstar Mykhaylo Mudryk pada Januari, upaya perang menjadi yang utama bagi klub yang dibanggakan itu. Presiden klub Rinat Akhmetov mendonasikan $25 juta dari biaya $105 juta ke “Heart of Azovstal”, sebuah proyek yang bertujuan untuk membantu keluarga tentara Ukraina yang gugur.
“Saya mengalokasikan $25 juta hari ini untuk membantu tentara, pembela, dan keluarga kami,” kata Akhmetov. “Uang itu akan digunakan untuk menutupi berbagai kebutuhan, mulai dari menyediakan perawatan medis dan prostetik dan dukungan psikologis hingga memenuhi permintaan khusus. Kami selamanya berhutang budi kepada tentara kami!”
Shakhtar Donetsk sekarang akan menuju babak 16 besar Europa League. “Hormati para pemain saya, saya bangga dengan mereka,” kata Jovicevic. “Mimpi saya bahwa tim saya suatu hari nanti bisa bermain di stadion rumah yang penuh dengan penggemar. Babak berikutnya sekarang memberi kami kesempatan untuk melihat mereka lagi, mereka memberi kami kekuatan.
“Tanpa kompetisi Eropa, kami tidak akan pergi ke Warsawa. Berbicara secara pribadi, jika kami tersingkir malam ini, saya tidak akan melihat keluarga saya sampai setidaknya bulan Juni,” kata pelatih emosional itu. “Ini sudah menjadi situasi yang sangat sulit untuk mengikuti ritme pengeboman, sirene. Kami harus memikirkan taktik, tetapi di atas semua itu kami ingin bangun dengan semangat di pagi hari.”